אלכס איאלה מציתה מחדש את אהבת הטניס בפיליפינים

הטניסאית אלכס איאלה הפכה לכוכבת הספורט החדשה של הפיליפינים לאחר ריצה היסטורית בווימבלדון. איאלה, בת 21, הגיעה לסיבוב הרביעי - ההישג הטוב ביותר לטניסאית פיליפינית בטורניר גראנד סלאם - ובמהלך הדרך הדיחה את האלופה המכהנת, איגה שוויוטק מפולין. הופעתה עוררה גל של עניין בטניס במדינה שמוקסמת בדרך כלל מכדורסל, אגרוף ותחרויות יופי.

עבור צעירים כמו מריסטלה טורקמפו, טניסאית בת 14, איאלה היא השראה. טורקמפו, שנסעה 13 שעות באוטובוס מעיירת מגוריה כדי להתחרות במנילה, סיפרה: "כמו אחותי הגדולה אלכס, אני רוצה לנצח בווימבלדון, ב-WTA ובתחרויות רבות ברחבי העולם. היא השרתה בי השראה רבה. אני מסתכלת עליה מאז שהייתי קטנה". טורקמפו ניצחה את יריבתה מעומן 6-1, 6-1 באותו יום חם במגרשי ריזאל.

איאלה התקבלה בגיבורים בשובה מלונדון, ונשיא הפיליפינים פרדיננד מרקוס אירח לה קבלת פנים בארמון מלקנאנג. "אני כל כך אסירת תודה על שאני יכולה לחלוק את ההישגים שלי, במיוחד את הריצה האחרונה בווימבלדון, עם המדינה," אמרה איאלה. "כפי שאנחנו אומרים, זה הניצחון שלנו. אני לא יכולה לתאר כמה אני שמחה לראות כיצד ההתקדמות שלי התקבלה על ידי העם הפיליפיני."

עם זאת, טניס נותר ספורט עילית בפיליפינים. השכרת מגרש במנילה עולה כ-2,000 פסו לשעה - חצי משכר המינימום ליום שלם. מאמן הטניס ג'ובי בארסה, שהתחיל כמלקט כדורים בגיל 6, סיפר כיצד אסף מחבט מהפח. "לא היה לי מאמן מקצועי, למדתי בעצמי," אמר בארסה. איאלה עצמה ספגה ביקורת על רקע עילית, מאחר שלמדה באקדמיית רפאל נדאל בספרד ומגיעה ממשפחה אמידה, אך היא מתגוננת באומרה שהמבקרים לא רואים את העבודה הקשה מאחורי הקלעים.